Pourquoi parcourir 121 kilomètres de San Francisco à Calistoga pour faire « peindre » votre visage, vos bras et vos jambes avec de l’argile? Parce qu’il s’agit d’une grande aventure qui vaut le détour, surtout si vous êtes prêt pour un moment « rien qu’à vous ».

Située dans le nord du comté de Napa, la ville de Calistoga compte plus de 5 000 habitants et attire chaque année plus d’un million de visiteurs, dont plusieurs sont à la recherche d’une réduction du stress dans un cadre magnifique. C’était aussi mon objectif.

Le traitement de la peau à l’argile n’était qu’une façon de me gâter lors d’une excursion de quatre jours dans cette ville décontractée. J’ai également réservé un massage de 50 minutes, me suis plongé à plusieurs reprises dans trois différentes piscines chaudes et ai profité d’une courte virée de magasinage au marché fermier local. Et, pour dîner, j’ai dégusté un morceau de gâteau danois à la crème sure et aux noix de Grenoble.

Calistoga est dotée d’une douzaine de spas différents munis de piscines d’eau de source minérale; et de plus de 40 centres de villégiatures, d’auberges, d’hôtels, de motels, de chambres d’hôtes, de VR, et de campings allant de chic à pratique. Pour plus d’informations sur les tarifs et les forfaits, consultez le site du centre d’accueil de Calistoga.

Ma base principale pour ce voyage était le Calistoga Motor Lodge, à moins de 1,5 kilomètre du centre-ville. Autrefois, un modeste motel en bord de route, l’établissement a subi d’importantes rénovations et a rouvert ses portes en juillet 2017 en tant que luxueux motel en bord de route qui rend hommage à la grande escapade routière américaine. Le hall d’entrée, décoré dans le style d’un salon des années 1970, propose des boissons et aliments réfrigérés et plusieurs étagères de souvenirs dont vous pourriez avoir besoin. Ou, du moins, vouloir.

Les chambres sont décorées comme des fourgonnettes de camping et les suites de camping « King » incluent une banquette qui se transforme en lit à deux places. Chaque chambre est équipée d’une douche à effet pluie et de robes de chambre avec capuchon. Le linge de lit comprend des draps de grande qualité (300 fils au pouce carré) et les oreillers sont abondants. Toutes les chambres disposent d’une télévision à grand écran et d’un mini-réfrigérateur. À l’extérieur de chaque porte se trouvent des chaises Adirondack.

Des cours de yoga, des dégustations de vins, des compétitions de hula hoop, des cours d’art et des tournois de pétanque se déroulent sur place. Si toutes ces activités vous donnent le goût de vous allonger, partez à la recherche d’un hamac vide ou visitez le spa, qui se trouve à quelques minutes de marche des piscines d’eau de source minérale du chalet.

Le directeur, Chris Hilburn, supervise le spa MoonAcre, qui dispose de sept cabines de soins, d’un bain de vapeur en mosaïque et d’une salle de bain avec quatre baignoires sur pattes. Montez dans une baignoire, où vous pourrez vous amuser en jouant avec votre propre petit canard en caoutchouc et rire en lisant les affiches murales. Une des affiches porte la mention « Attention : aucun sauveteur en service »"; une autre énumère les « règles de la piscine », notamment « Seulement huit nageurs par équipe ».

La salle d’attente intérieure et le jardin de détente extérieur sont tous deux accueillants. Les soins à la boue ont lieu dans un espace extérieur parsemé de chaises longues. Les maillots de bain sont exigés. Lorena Avina, mon esthéticienne, m’a rencontré au bar à boue, où elle a mélangé les soins pour la peau. Je me suis installé dans une chaise.

Avina a peint mon visage avec de l’argile blanche kaolin, qui adoucit la peau et exfolie en douceur. À l’aide d’un pinceau, elle a recouvert mes jambes et mes bras d’une argile française verte qui, dit-on, absorbe les toxines et revitalise la peau fatiguée. Le soleil d’après-midi n’était pas particulièrement chaud, alors Avina a couvert mon corps de serviettes. J’en ai profité pour me détendre pendant que l’argile séchait. Ensuite, j’ai rincé l’argile de mon corps sous une douche extérieure à effet pluie.

J’avais l’intention d’enfiler mes bons jeans et mon plus beau t-shirt pour aller souper au centre-ville, mais j’étais dans un état de détente beaucoup trop profond. J’ai fini par me rendre à l’épicerie, où j’ai acheté une pomme de terre doublement cuite que le magasin a chauffée pour moi. Un autre soir, au restaurant Buster’s Southern Barbeque, j’ai opté pour le délicieux plat composé de quatre côtes de porc. Au restaurant Bosko’s Trattoria, le sandwich à la saucisse italienne et la salade ont fait un repas parfait.

Bella Bakery and Cafe vend le délicieux gâteau danois à la crème sure et aux noix de Grenoble, ainsi que d’autres produits de boulangerie et sandwichs. Le restaurant Calistoga Roastery propose de délicieux scones au citron et aux raisins secs, dont la recette est annoncée comme appartenant à la mère de Clive Richardson. Lorsque je l’ai questionné à ce sujet, il s’est mis à rire et m’a annoncé : « Ma mère n’y était pour rien, ses talents sont plutôt nuls en tant que pâtissière. »

Comme Richardson, la plupart des commerçants sont accueillants et impatients de parler aux visiteurs. La propriétaire de la boutique Earth and Sky Chocolates, Laura Koerth, m’a expliqué qu’elle avait rencontré son mari, Christian Parks, à la célèbre école French Pastry School de Chicago avant qu’ils ne lancent leur entreprise il y a plus de dix ans. Leurs chocolats joliment décorés sont disponibles dans plusieurs spas de la ville; ou vous pouvez vous en procurer dans la boutique.

Sally et Jeff Manfredi, potiers et propriétaires de la boutique Calistoga Pottery, ont ouvert leur studio et leur boutique en 1980. Ils adorent parler de leurs produits. Depuis quelque temps, ils fabriquent des bols décorés avec goût, semblables à celui qu’un de leur client leur avait montré. Ce dernier avait acheté le bol au Japon après la Seconde Guerre mondiale.

Au magasin Wine Barrel Furniture, situé à seulement 10 minutes du centre-ville, l’artisan Paul Block fabrique des lustres et des bases de table à partir de vignes séchées; des meubles et des ustensiles de cuisine à partir de barils de vin; et des drapeaux colorés à partir de douves de tonneau. Il y a trois ans, il a créé un coffre à bois communautaire pour ramasser des vignes séchées que les gens pourraient utiliser comme carburant pendant l’hiver. Le département de l’Agriculture de la Californie a reconnu que l’entreprise de Block comme la seule entreprise de recyclage de vignes séchées dans l’État.

Le geyser Old Faithful de Calistoga est un puissant rappel du volcan souterrain qui fournit à la ville ses sources thermales réputées. Le site dispose également d’un centre d’accueil, d’un petit musée géologique, de tables de pique-nique, de terrains de pétanque et d’un petit zoo, mais c’est le geyser fascinant qui attire le plus l’attention.

En été, le « panache » jaillit jusqu’à 24 mètres de haut; il est plus bas le reste de l’année. Des éruptions se produisent toutes les 10 à 45 minutes, selon le mois de votre visite. La Commission géologique des États-Unis a noté que les cycles d’éruption ralentissent avant un tremblement de terre, alors gardez un œil sur votre montre.

Il y a environ 4,3 millions d’années, lors de l’éruption complète du volcan, une forêt de séquoias qui se trouvait à 5 kilomètres a été enterrée sous les cendres et fossilisée. Pour les voir, rendez-vous à la Forêt pétrifiée de Calistoga.

Un après-midi, j’ai roulé vers le nord sur l’autoroute 29 jusqu’au parc national Robert Louis Stevenson, où l’auteur de « L’île au trésor » a passé sa lune de miel. Au lieu de faire la randonnée de 8 kilomètres jusqu’au sommet de mont St. Helena, j’ai passé du temps en communion avec les sapins de Douglas, les chênes vivants et les busseroles manzanita. Il s’agit d’un exercice de réduction du stress que les Japonais appellent la « sylvothérapie ».

L’expérience n’a pas été entièrement couronnée de succès. L’autoroute 29 est une route de navette sinueuse à deux voies et les habitants étaient tous pressés, alors que je voulais profiter de la vue. J’ai passé beaucoup de temps à me déplacer pour que les autres puissent passer. Alors qu’un conducteur frustré me dépassait vite comme une balle, je lui ai crié : « C’est ma première fois sur cette route! »

Et, après tout, c’est pourquoi nous voyageons, à Calistoga et partout ailleurs.